Een wandeling in de natuur is niet alleen goed voor je humeur, maar ook voor je aandacht. Onderzoekers vergeleken de hersenactiviteit van wandelaars in natuurlijke omgevingen met die van wandelaars in stedelijke gebieden.

De kracht van de natuur

Eerder onderzoek van het Max Planck Institute for Human Development toonde al aan dat zelfs een korte wandeling van een uurtje in de natuur een positieve invloed op ons brein heeft. Wandelen in de natuur is goed voor onze hersenen en mentale gezondheid.

In een onderzoek kregen 92 deelnemers aandachtstaken voor en na een wandeling van veertig minuten. De ene helft liep door botanische tuinen van de universiteit, de andere helft door een geasfalteerde medische campus. Vooraf en na de wandeling werd hun hersenactiviteit gemeten met EEG.

Voor de wandeling moesten de deelnemers een zware cognitieve taak doen: terugtellen vanaf 1.000 in stappen van 7. Na deze mentale uitputting kregen ze een reeks letters te zien en moesten ze op een knop drukken bij elke letter behalve de ‘X’. Dit testte hun vermogen om automatische reacties te onderdrukken, wat veel aandacht vereist.

Na de wandeling bleek dat de deelnemers die in de natuur hadden gelopen beter scoorden op de aandachtstaak. De stadswandelaars toonden geen verbetering. Dit laat zien dat de omgeving waarin je loopt belangrijk is. We zorgden ervoor dat beide routes vergelijkbare fysieke inspanning vereisten.

Hersenactiviteit

De EEG-resultaten toonden dat de natuurwandelaars meer activiteit hadden in de frontale hersengebieden, die betrokken zijn bij uitvoerende controle. De stedelijke wandelaars hadden juist verhoogde activiteit in de pariëtale gebieden, die sensorische verwerking regelen. Dit suggereert dat een natuurwandeling de aandacht herstelt door uitvoerende controle te verbeteren, terwijl een stedelijke wandeling de aandacht verder uitput door meer sensorische verwerking.

Oerbehoefte aan natuur

Waarom ons lichaam zo positief reageert op de natuur, is nog niet helemaal duidelijk. Veel onderzoekers denken dat het te maken heeft met een ‘oerbehoefte aan natuur’. Onze evolutie heeft ons geleerd een sterke verbinding met de natuur te hebben. Onze moderne stedelijke omgeving, vol telefoons, auto’s en computers, is het tegenovergestelde van deze herstellende omgeving.

Daarom is het belangrijk om meer groene ruimtes te creëren en te behouden in stedelijke gebieden en mensen aan te moedigen meer tijd in de natuur door te brengen.